A vigilância epidemiológica da saúde bucal no nível municipal pode fornecer informações úteis para as políticas locais e elucidar questões mais específicas sobre as desigualdades em saúde no país que, por razões operacionais, não podem ser incluídas em levantamentos nacionais. Objetivo: Descrever a tendência da prevalência e gravidade da cárie em escolares de 12 anos da rede pública de Goiânia no período de 1988 a 2010 e conhecer a distribuição da doença nos Distritos Sanitários (DS) do município. Material e método: Foram utilizados dados de estudos transversais realizados no período analisado. Para análise de tendência da prevalência de cárie, utilizou-se o coeficiente de correlação de Spearman. Comparações entre os DS foram feitas entre os anos de 1994 e 2010. Resultados: o CPOD médio diminuiu 78,5% no período analisado, de 8,26 em 1988 para 1,78 em 2010 (r= -1,0; p≤ 0,01) e houve queda de 86,8% na média do componente cariado, 73,3% do perdido e 41,7% do obturado. Houve também aumento de 86,8% no número de escolares livres de cárie de 1994 a 2010 (r= 1,0; p≤ 0,01). Escolares das instituições localizadas nos DS com piores indicadores socioeconômicos apresentaram maior prevalência de cárie e menor percentual de redução em comparação com aqueles com melhores indicadores. Conclusão: Houve declínio da prevalência de cárie em Goiânia de 1988 a 2010 e desigualdades na distribuição da doença entre os DS do município, que refletem a condição socioeconômica dos mesmos.
Descritores: Epidemiologia; Cárie dentária; Fatores socioeconômicos; Criança.